Таунзька дитина: перший погляд на наших далеких африканських предків
У 1924 році в південноафриканському містечку Таунг відбулося одне з найважливіших відкриттів в історії антропології — було знайдено скам’янілий череп дитини, що назавжди змінив уявлення вчених про походження людини. Ця знахідка отримала назву «Таунзька дитина» і належала до раніше невідомого науці виду — Australopithecus africanus.
Усе почалося з робітника на вапняковому кар’єрі, який натрапив на незвичний скам’янілий череп. Знахідку передали молодому професору анатомії з Університету Вітватерсранда Реймонду Дарту. Він одразу помітив унікальне поєднання рис: маленький мозок — лише близько 400 кубічних сантиметрів — був схожий на мозок мавпи, але будова зубів, щелепи й особливо положення потиличного отвору (через який проходить спинний мозок) свідчили про прямоходіння — характерну рису людини.
Дарт назвав новий вид Australopithecus africanus, що означає «південна мавпа з Африки». Проте наукове середовище спочатку сприйняло відкриття з великим скепсисом. На той час панувала теорія, що людина походить з Азії або Європи, а великий мозок вважався головною ознакою людяності. Тож дитячий череп із малим мозком не вписувався в існуючі уявлення.
Попри критику, згодом були знайдені інші викопні рештки австралопітеків у Східній та Південній Африці, які підтвердили висновки Дарта. Сьогодні відомо, що Australopithecus africanus жив приблизно 2,5 мільйона років тому й був одним із близьких родичів або навіть предків роду Homo, до якого належимо ми з вами.
Таунзька дитина була трирічною, імовірно загинула внаслідок нападу хижого птаха. До такого висновку дійшли вчені, виявивши на черепі характерні подряпини від кігтів. Її скам’янілі рештки дивом збереглися та дали змогу вченим зазирнути в ранні етапи еволюції людини.
Таким чином, знахідка в Таунзі стала переломним моментом у науці. Вона не лише вказала на африканське походження людства, а й змінила уявлення про послідовність еволюційних змін — прямоходіння, як виявилось, передувало розвитку великого мозку.
Таунзька дитина й досі залишається символом наукового прориву та нагадуванням про те, як одна знахідка може змінити все.
